В 1996 году в Чехове был основан хоккейный клуб «Витязь». Уже в сезоне 1999/2000 он дебютировал в Высшей лиге, а год спустя добился права на участие в чемпионате Суперлиги.
Одним из главных действующих лиц тогда стал Валерий Белов, лучшим бомбардиром Высшей лиги с 78 (42+36) очками в 66 играх.
— Валерий Геннадиевич, как вы пришли в «Витязь»?
— В 1999 году «Витязь» возглавил мой первый тренер — Александр Зачёсов. Подольск — мой родной город, и в команде было много знакомых. Помимо Зачёсова его помощник Сергей Новиков, директор Михаил Денисов — коренные подольчане. Из игроков местным был Женя Таранов. Поэтому, когда мне предложили в поучаствовать в этом проекте, я согласился. Александр Петрович Зачёсов настоял, чтобы я был играющим тренером.
— Что входило в ваши обязанности, помимо игры?
— В первых сезонах это было скорее формально. Два тренера уже были, я же скорее участвовал в тренировочном процессе, помогал Новикову и Зачёсову и был больше сосредоточен на роли игрока.
— Когда была создана школа «Витязя»?
— Точно не могу сказать, но если не ошибаюсь, в 2000 году — одновременно с открытием ледового дворца. По крайней мере, в сезоне 2000/2001 школа уже была.
— Кто из местных воспитанников заиграл на высшем уровне?
— Многие, например Василий Подколзин, недавно игравший в финале Кубка Стэнли. Захар Бардаков, Егор Воронков, Максим Дорожко, Даниил Пыленков, Евгений Чесалин — это только те, кого я навскидку вспомнил.
— Как комплектовалась недавно созданная с нуля команда, не имевшая собственной школы?
— Разумеется, местных игроков почти не было. Когда арена в Подольске ещё только строилась, мы играли в Сетуни, а тренировались в Бирюлёво. Нам были созданы хорошие условия, поэтому удалось собрать команду из опытных ребят, поигравших на высшем уровне. Например, вратарями были Алексей Ивашкин и Алексей Червяков, поигравшие за ещё советский ЦСКА.
— Когда «Витязь» переехал в Подольск?
— Только в сезоне 2000/2001, когда мы уже выступали в Суперлиге. Мы могли там дебютировать, ещё когда играли переходный турнир, дворец в Подольске был почти готов, однако решили доиграть в Сетуни. Как сейчас помню самый первый по-настоящему домашний матч — против «Динамо». Дворец битком, атмосфера праздничная, и мы победили 4:0. Интересно, что две шайбы из четырёх забросили бывшие динамовцы — Игорь Бахмутов и я.
— С переездом из Чехова в Подольск «Витязь» не растерял болельщиков?
— Болельщики ходили на нас, ещё когда мы играли в Москве, в переходном турнире. В Подольске их количество только увеличилось. И даже когда мы вылетели из Суперлиги, люди продолжали ходить на нас и в в «Вышке».
— Почему в первом сезоне не получилось удержаться в Суперлиге?
— Мы начали сезон неплохо, особенно для дебютантов. Но затем была серия поражений, в результате тренерская отставка. Мы пытались усилиться: пришли Роман Ильин, Виталий Карамнов, Виталий Прохоров, Сергей Шаламай и другие опытные ребята. Отчасти, сама схема проведения того чемпионата помешала остаться в Суперлиге.
— Каким образом?
— В Суперлиге было 18 команд, которые после первого этапа делились на три группы. Первая шестёрка напрямую выходила в плей-офф, вторая боролась за две оставшиеся путевки, в третьей определялась пара команд, которые вылетали. И очки, набранные на первом этапе, во втором не учитывались. СКА тогда проиграл почти все матчи, набрал лишь восемь очков (две победы и 32 поражения, два из них — в овертайме); у нас, для сравнения, было 24 очка. Но на втором этапе всё началось с нуля, и серьёзно усилившийся СКА обошёл нас на одно очко. Кроме того, по ходу сезона мы потеряли основного вратаря Ивашкина. Были и другие проблемы, но сейчас уже бессмысленно в этом копаться. Однако «Витязь» боролся до конца и всё решилось только в последнем матче. Мы играли против ЦСКА и в третьем периоде вели 3:1. Армейцы сократили отставание, а на последней минуте основного времени сравняли. Ничья — тогда они ещё были — нас устраивала, но в овертайме нам забил Дмитрий Старостенко. Забавно: когда мы годом раньше вышили в Суперлигу, тоже всё решалось в последней встрече. Тогда мы выиграли, а спустя год получилось наоборот. Но это спорт, такое случается.
— Что было дальше?
— После вылета из Суперлиги у нас на контракте остался один игрок, и на сезон 2001/2002 мы собирали команду заново. В это время я перешёл на тренерскую работу, занял пост главного тренера. Обновлённая команда провела очень хороший сезон в Высшей лиге, завоевала бронзовые медали. Ещё через год из-за финансовых проблем из «Витязя» ушли почти все опытные игроки, мы остались с молодёжью. Тогда руководство настояло, чтобы я провёл сезон как играющий тренер. Не помощник, а именно играющий главный тренер. Это была вынужденная мера, впрочем, я был такой не один. В том же сезоне в «Рубине» Николай Бабенко тоже был играющим главным. Я на Западе, он на Востоке. После того сезона я получил приглашение в родное московское «Динамо» помощником Зинэтулы Хайдяровича Билялетдинова. А «Витязь» вернулся в Суперлигу в 2005 году, но это уже было без меня.
