После неудачного сезона 2017/2018 в подмосковном клубе обновили состав, при этом сохранив на посту главного тренера Валерия Белова. Команда провела неровный сезон, с большим трудом попав в восьмёрку Запада. Однако в первом раунде плей-офф навязать борьбу будущему обладателю Кубка Гагарина не получилось.
Команда из Подольска летом потеряла ветеранов - Алексея Семёнова и Максима Афиногенова, игравших важную роль в игровой системе. Однако благодаря удачной селекционной работе «Витязь» заполучил новых лидеров, благодаря которым клуб сумел попасть в розыгрыш Кубка Гагарина.
Как складывался сезон
Подопечные Белова удачно стартовали в чемпионате, взяв на выезде четыре очка из шести возможных. «Витязю» удалось обыграть даже «Ак Барс» (5:3), находившийся в ранге действующего чемпиона. Становилось ясно, что «Витязь» угадал с ключевыми новичками: Александр Сёмин и вернувшийся в Подольск после годичного отсутствия Миро Аалтонен набирали очки почти в каждой игре. На последнем рубеже уверенно чувствовал себя проводивший первый сезон в КХЛ Йони Ортио. Однако ближе к концу сентября результаты «Витязя» пошли на спад, клуб проиграл четыре матча подряд и опустился в нижнюю часть турнирной таблицы. Несмотря на нестабильность, подмосковный коллектив в целом провёл осенний отрезок удовлетворительно, держась в районе 9-10 места Западной конференции.
Постепенно стали покидать клуб новички, с которыми селекционная служба не угадала. Провёл пять игр без очков и уехал из Подольска нападающий Никита Двуреченский, обменяли в «Амур» Антона Лазарева. Неожиданным стало прощание по медицинским причинам с Мареком Хривиком, заработавшим 15 (8+7) баллов в 26 встречах. В декабре «Витязь» набрал лучшую форму в сезоне и одержал шесть побед кряду, в том числе и над ЦСКА (2:0). По-прежнему здорово смотрелась связка Сёмин - Аалтонен, «зажигал» команду всегда энергичный Денис Кокарев (7+14). Тренерам удалось собрать крепких игроков в боеспособный коллектив, чьи перспективы на плей-офф становились всё более реальными. В январе «Витязь» вновь чаще побеждал, чем проигрывал, участвуя в гонке за шестую строчку Запада.
Ничего не предвещало беды, но в феврале игра команды внезапно развалилась. На ключевом отрезке регулярного чемпионата «Витязь» потерпел шесть поражений при 23 пропущенных шайбах. Единственная победа случилась над минским «Динамо» 20 февраля, именно эти два очка и помогли команде забраться в восьмёрку. В последний день «регулярки» подопечных Белова спасло поражение рижского «Динамо» в параллельном матче. Цель была достигнута – восьмое место и 63 очка при разнице шайб 134-169.
В первом раунде «Витязю» противостоял новоиспечённый победитель «регулярки» и главный фаворит плей-офф. При этом подопечные Белова знали, как его обыгрывать, проделав это в гладком чемпионате. Но в плей-офф красно-синие к матчам подошли предельно ответственно и не допустили даже намёка на сенсацию. Лишь в третьем матче, поставив ворота Александра Самонова, считавшегося специалистом по ЦСКА, «Витязь» до 43-й минуты сохранял ничейный счёт (1:1). Однако в итоге проиграл 1:3, изо всех сил бился в четвёртом поединке, но и его завершил поражением с тем же счётом.
Тренер
52-летний Валерий Белов – один из самых опытных тренеров в Лиге. После окончания игровой карьеры тренерскую он начал именно в родном Подольске. В Казани Белов дважды выиграл Кубок Гагарина в качестве ассистента Зинэтулы Билялетдинова, позже работал и главным тренером. Вернувшись в «Витязь», Белов с ходу вывел команду в плей-офф, чего не случалось в её КХЛ-овской истории. На следующий год повторить успех не удалось, однако тренера решили не увольнять. Произошло это только по итогам нынешнего сезона. Теперь «Витязем» будет руководить Михаил Кравец.
Лучший матч
Самым ярким выступлением «Витязя» стал уже упомянутый матч с «Ак Барсом» 5 сентября. Подольская команда начала встречу с голов Павла Чернова и Марека Хривика, но уже к середине матча хозяева благодаря трём шайбам перевернули ход игры и повели в счёте. «Витязь» не сломался после такого камбэка соперников и продолжил сражаться. Александр Сёмин сравнял счёт на 40-й минуте, а в третьем периоде Борна Рендулич и оформивший дубль Хривик принесли гостям победу – 5:3.
Худший матч
2 октября в гости к «Витязю» приехал разогнавшийся «Авангард». Гости со старта задавили команду Белова, не давая хозяевам перевести дух. В первом периоде подмосковный клуб ещё держался, но в следующие 40 минут пропустил сразу шесть шайб. Неудержим был защитник «Авангарда» Максим Чудинов, забивший два гола и отдавший результативную передачу. «Витязь» проиграл со счётом 0:6, тренеру и хоккеистам пришлось извиняться за результат перед болельщиками.
Открытия
Перед началом сезона ожидалось, что за место основного голкипера будут конкурировать Йони Ортио и Игорь Сапрыкин. Первым номером стал финн, борьбу же за место сменщика неожиданно выиграл Александр Самонов. 23-летний вратарь достойно подменял Ортио, хотя не имел серьёзного опыта. Самонов отражал 92% бросков и оформил свой первый «сухарь» в лиге, причём сделал это в матче с ЦСКА. Нельзя не упомянуть 35-летнего Александра Сёмина. Нападающий пропустил сезон КХЛ 2017/2018, вернулся и подтвердил статус звезды (19+22).
Разочарования
Павла Чернова приглашали в «Витязь» для усиления атакующей линии, но форвард слабо напоминал себя времён «Северстали». За 46 матчей нападающий забросил восемь шайб при четырёх голевых пасах и показателе полезности «-10». Не удался сезон Игорю Сапрыкину. 27-летний голкипер проиграл конкуренцию Самонову, сыграл только два матча за основную команду, отразив лишь 88,7% бросков.
Лучшие бомбардиры
«Регулярка»: Миро Аалтонен (19+23), Александр Сёмин (19+22), Алексей Макеев (15+12), Артём Швец-Роговой (12+13), Войтех Мозик (5+20).
Плей-офф: Алексей Макеев (0+2), Павел Чернов (1+1), Артём Швец-Роговой (1+1).
