Создать хоккейный клуб в Уфе пытались несколько раз, получилось это только с пятой попытки. На этой неделе отмечает своё 60-летие «Салават Юлаев».
25 ноября 1961 года «Салават Юлаев» провёл первый официальный матч. В чемпионате СССР класса «Б» уфимцы проиграли челябинскому «Металлургу» 1:3.
На самом деле хоккей в Уфе появился раньше. С середины пятидесятых годов Уфу последовательно представляли «Энергия», «Буревестник», «Гастелло» и «Труд». Несмотря на смену названий, игроки оставались прежними, а уровень их мало чем отличался от любительского. Когда в 1961 году появился «Салават Юлаев», его костяк составили хоккеисты «Труда», прекратившего своё существование после единственного сезона 1960/1961. Вторая половина состава заполнилась игроками из соседних регионов, главным образом Горьковской и Челябинской областей, пришедших вместе с тренером Владимиром Штрыковым.
Главными препятствиями на пути развития башкирского хоккея являлись отсутствие круглогодичного льда и география. От первого страдали не только уфимцы: к началу шестидесятых годов искусственным льдом могла похвастать разве что Москва, в которую многие хоккеисты из других регионов ездили тренироваться в тёплое время. Вторую проблему решить было ещё сложнее: лёд в Уфе вставал чуть ли не на месяц позже, чем в соседней Свердловской области. Поэтому перед началом сезона уфимцы готовились у соседей. Так что «Салавату Юлаеву», вероятно, была уготована участь команд-предшественниц, то есть недолгое существование в течение пары сезонов, смена названия и всё заново. Но в этот раз местному хоккею повезло. «Салават Юлаев» курировал Уфимский приборостроительный завод, работавший на оборонную промышленность СССР, а его директор Николай Ковалёв был страстным болельщиком. Именно благодаря его участию и ресурсам предприятия в 1967 году в Уфе открылся дворец спорта с искусственным льдом, рассчитанный почти на 4000 зрителей. К этому времени «Салават Юлаев» уже три сезона выступал во второй группе класса «А» чемпионата СССР — второго по силе дивизиона советского хоккея.
Появление дворца спорта предоставило возможность тренироваться круглый год хоккеистам не только главной команды, но и — что не менее важно — подрастающему поколению. И результат не замедлил сказаться: если на протяжении шестидесятых годов главными действующими лицами «Салавата Юлаева» были приезжие игроки (в основном из Челябинска), то с середины семидесятых основу уже составляли уфимцы. Тогда же воспитанники башкирского хоккея начали обращать на себя внимание тренеров сборных команд и ведущих хоккейных клубов. Пожалуй самым известным из них стал Ирек Гимаев, универсал, способный сыграть как в обороне, так и в атаке. В первую сборную он попал в 1979 году, когда ещё выступал за «Салават Юлаев». В том же сезоне Ирек сначала стал обладателем Кубка вызова, а весной — чемпионом мира. Следующие восемь лет Гимаев провёл в ЦСКА, став восьмикратным чемпионом СССР. Регулярно привлекался в сборную, с которой ещё дважды выигрывал чемпионат мира, а в 1981 году — Кубок Канады.
Ещё один выпускник школы «Салавата Юлаева», Игорь Кравчук, стал одним из ведущих защитников сборных СССР/СНГ/России, собрав полную коллекцию олимпийских наград — бронза-2002, серебро-1998 и два золота: 1988 и 1992.
В 1978 году «Салават Юлаев» впервые вышел в Высшую лигу чемпионата СССР. Большими успехами там уфимцы похвастаться не могли, каждый раз главной задачей на сезон была борьба за выживание среди сильнейших. С задачей этой они справлялись не всегда, но всё же с 1978 года по 1987 провели в «Вышке» пять сезонов с перерывами. И даже запомнились, возможно, уникальным статистическим достижением. В переходном турнире сезона 1986/1987 «Салават Юлаев» и «Торпедо» из Усть-Каменогорска сыграли, вероятно, самую результативную ничью — 10:10.
В 1992 году с образованием МХЛ в отечественном хоккее произошёл передел сфер влияния. Московские команды теряли своих лучших игроков, и вместе с ними — привычные лидерские позиции, периферийные же имели преимущество, главным образом из-за финансовой стабильности. В этих условиях «Салават Юлаев» сначала довольно быстро заявил о себе как о крепком середняке, а с 1995 года трижды подряд завоёвывал бронзовые медали. Амбиции уфимцев росли, возможностей дворца спорта, построенного в далёком 1967 году, стало катастрофически не хватать. В результате было принято решение о строительстве новой арены, отвечающей самым современным требованиям. Интересно, что новый стадион вместимостью чуть более 8000 человек был полностью спроектирован и построен местными строителями и архитекторами — вопреки сложившейся в современной России практике приглашения иностранных специалистов.
27 августа 2007 года «Уфа-Арена» была торжественно открыта матчем молодёжных сборных России и Канады. Построена она на том самом месте, где когда-то располагался стадион «Труд» — где в 1961 году началась история «Салавата Юлаева». Хоккейной судьбе понравилась такая преемственность, в том же сезоне уфимцы впервые в истории стали чемпионами России. Но это уже совсем другая история.
