Три Кубка «Ак Барса», магнитогорско-питерское доминирование
Новой страницей в истории отечественного хоккея стало создание Континентальной хоккейной лиги – чемпионат России вышел на новый уровень и впоследствии прирос клубами из Белоруссии, Казахстана, Латвии, Финляндии и Китая.
В первые сезоны КХЛ ярче остальных смотрелись «Салават Юлаев» и «Ак Барс» – в дебютной регулярке именно они стали первой и второй командой соответственно. В плей-офф, впрочем, главной сенсацией стал омский «Авангард», который сначала выбил уфимцев, а затем едва не отправил в отпуск команду Зинэтулы Билялетдинова. «Ак Барс» спас Илья Никулин – он сравнял счёт за 15 секунд до финальной сирены пятого матча серии и сотворил один из главных камбэков в истории Лиги. Многие игроки считают, что именно то спасение стало для «барсов» эмоциональным подъёмом, который помог завоевать Кубок Гагарина. «Такое случается раз в несколько десятков лет. Для нас это был какой-то неимоверный всплеск, который, наверное, даже определил всю дальнейшую судьбу Кубка Гагарина», – рассказывал в интервью Алексей Бадюков.
В финале «Ак Барс», ведомый тройкой Зарипов – Мортенссон – Морозов, встретился с «Локомотивом», за который играли Алексей Яшин, Алексей Кудашов и молодые ярославские звёзды. Серия докатилась до седьмого матча, победу в котором и Кубок Казани принёс гол нынешнего президента КХЛ Алексея Морозова. Весной 2010-го «Ак Барс» праздновал «золотой дубль», теперь в финале Кубка им противостоял подмосковный ХК МВД: крепкая команда, в которой Олег Знарок только начинал свой путь в элиту тренерского цеха, а на льду зажигал коллектив, способный перемолоть любого соперника. Татаро-башкирская эра в КХЛ завершилась в сезоне 2010/2011, когда чемпионом стал «Салават Юлаев». На лавке той команды творили Вячеслав Быков и Игорь Захаркин, в составе блистал молодой Александр Радулов. Им противостоял «Атлант» с Сергеем Мозякиным, который позже перепишет все снайперские и бомбардирские рекорды Лиги.
Следующие два сезона – звёздный час ОХК «Динамо», которое было сформировано, в том числе, и за счёт игравшего в финале ХК МВД. Знарок стал главным тренером команды, и его ставка на «рабочую» команду без ярко выраженных звёзд в составе сполна себя оправдала. Этот период в истории Лиги вполне можно назвать московско-уральским – в финалах «Динамо» противостояли сначала «Авангард», затем «Трактор». Именно в 2010-е началось формирование СКА и ЦСКА как суперклубов КХЛ, которые затем выйдут на ведущие роли.
Питерцы до своего первого Кубка Гагарина «доехали» в 2015-м, обыграв в финале «Ак Барс». Командой тогда руководил Быков, догнавший по количеству кубков Билялетдинова. Год назад трофей завоевал магнитогорский «Металлург», который в решающей серии победили пражский «Лев». Тот финал, по мнению многих журналистов и экспертов, стал самым зрелищным за всё время существования Лиги. Кроме того, чешский клуб дал КХЛ несколько суперзвёзд, который позже станут своими в других командах – Якуб Накладал проведёт четыре сезона в «Локомотиве», а Иржи Секач и Джастин Азеведо приведут «Ак Барс» к третьему Кубку Гагарина.
Свой первый трофей «Металлург» завоевал с Ильей Воробьёвым в тренерском штабе. Через два года он приведёт клуб ко второму Кубку Гагарина уже в качестве главного тренера. Главным оружием чемпионской «Магнитки» была тройка Зарипов – Коварж – Мозякин, которые до сих пор остаются лучшим атакующим сочетанием в истории Лиги по количеству голов (320 шайб в 287 матчах). В воротах магнитогорской машины сражался (как и сейчас) Василий Кошечкин, защиту цементировали Крис Ли, Виктор Антипин и Евгений Бирюков.
У «Магнитки» был шанс первой выиграть три кубка, но помешал СКА – в финале сезона 2016/2017 вновь сошлись эти соперники, и питерцы победили. Автором золотого гола стал Илья Ковальчук, блиставший тогда в составе армейцев. Через год уже «Ак Барс» стал самым титулованным клубом в истории КХЛ – в олимпийский год казанцы здорово подготовились и практически не оставили шансов в финале ЦСКА Игоря Никитина (4-1 в серии).
Армейцы все же выиграли Кубок в 2019-м, и тогда на небосклоне КХЛ появилась новая звезда – «Авангард», переехавший в Балашиху и ведомый известным канадским специалистом Бобом Хартли. В свой первый же сезон он довёл команду до финала, где она уступила, но тот опыт плей-офф определённо пошёл в плюс. Через сезон (плей-офф 2020 года был отменён из-за пандемии коронавируса) «Авангард» наконец поднял над головой Кубок Гагарина, обыграв в финале всё тот же ЦСКА, а Лига получила нового чемпиона.
