KHL.ru завершает представление пар первого раунда плей-офф нестареющей классикой – «Ак Барс» и «Авангард» сойдутся в борьбе за Кубок Гагарина в шестой раз. Пока преимущество в противостоянии на стороне казанцев (3:2), но в последний раз они обыгрывали «ястребов» весной в сезоне 2016/2017.
Пара Казани и Омска – пожалуй, самая «кинематографичная» в этом плей-офф: каждая их встреча в играх на вылет дарила киношные сюжеты, драматические развязки и неожиданных героев. В 2009-м ими стали Илья Никулин и Олег Петров – первый за уши вытащил «Ак Барс» из пропасти, когда до конца матча, серии и сезона оставалось 15 секунд, второй добил омичей в овертайме и вывел команду в полуфинал. Через шесть лет казанский вратарь Андерс Нильссон засушил три матча против «Авангарда» и предопределил исход серии. В 2017-м свой лучший плей-офф провёл крепкий ролевик Фёдор Малыхин, набравший в шести матчах с Омском 5 (2+3) очков.
По законам жанра персонаж, побеждавший в прошлом, рано или поздно оказывается поверженным. С «Ак Барсом» такое случалось в сезонах 2018/2019 и 2020/2021. Причём, «отомстил» «Авангард» тоже по-киношному, казанские болельщики вряд ли ответят, какая из серий получилась более обидной – 0:4 в первом раунде или 3:4 с поражением в овертайме седьмого матча в финале Востока. Главный тренер омичей Боб Хартли назвал встречу соперников в плей-офф-2021 «достойной экранизации», и с этим трудно поспорить.
В сезоне 2021/2022 команды встречались трижды, и в каждом из матчей победил «Ак Барс» (3:2, 2:1, 3:1). Последняя игра прошла в Дубае при пяти тысячах зрителей. Обеим командам не удалось избежать невынужденных очковых потерь в регулярке – Казань весь чемпионата боролась с «Салаватом Юлаевым» за место в топ-3, «Авангард» одновременно пытался их догнать и обезопасить себя от преследователей в виде «Сибири» и «Нефтехимика».
В паузе «Ак Барс» выиграл домашний турнир – победы над «Локомотивом» (3:2) и «Нефтехимиком» (6:2), поражение от «Северстали» (3:4 ОТ). Также команда Дмитрия Квартальнова провела три контрольных матча, дважды обыграв «Нефтехимик» (1:0, 4:2) и уступив «Сибири» (2:3). «Авангард» за это же время провёл три встречи, в которых победил ЦСКА (2:0), уступил московскому «Динамо» (1:4) и «Спартаку» (3:5).
Фаворита в этой паре нет, и это гарантирует интересную и яркую серию. Тем более, что в составах обеих команд достаточно игроков, которые могут устроить шоу. У «Авангарда» в нынешнем чемпионате блистает Арсений Грицюк, который послематчевым броском вывел российскую сборную в финал Олимпиады. В регулярке 20-летний форвард настрелял 28 (16+12) очков, став третьим бомбардиром и вторым снайпером команды. Выделяется Корбэн Найт – третий бомбардир Лиги (18+30 в 47 матчах) и третий центр КХЛ по игре на точке (60,6 %). Потерю Рида Буше отлично восполнил Петер Цегларик (14+11 в 39 играх), особенно, при игре в большинстве – восемь шайб (второй результат в команде). По этому показателю словак уступает лишь Оливеру Каски (10 шайб в большинстве), который по-прежнему держит планку – второй защитник-бомбардир и лучший снайпер-защитник Лиги с 33 (13+20) очками в 47 играх.
Следом за ним в списке лучших снайперов-защитников КХЛ идёт Стивен Кэмпфер из «Ак Барса» – 11 голов и 19 передач в 46 матчах. Американец усилил защитную линию команды, качественно помогая в атаке. При этом у него неплохой показатель полезности (+7), чего не скажешь о Каски (-8). Здорово в новую для себя Лигу влился Джордан Уил – 30 (12+18) очков в 36 матчах. Болельщикам особенно запомнился его покер в ворота «Автомобилиста». Учитывая прошлый сезон, от игры легионеров для «Ак Барса» будет зависеть очень многое – год назад казанские иностранцы провалили серию против «Авангарда» и в самый ответственный момент оказались в запасе.
Впрочем, даже в такой ситуации шансы на выход в финал у «Ак Барса» были благодаря топ-перформансу молодёжи: в седьмом матче Артём Галимов, Дмитрий Воронков и Илья Сафонов организовали три гола команды из трёх. Первый в сезоне 2021/2022 провёл очень приличную регулярку (7+15 в 47 матчах) и здорово смотрелся в контрольных играх (4+4). Второй был не так ярок, но по умению вести силовую борьбу и самоотдаче он – один из лучших в нынешнем «Ак Барсе». Третий всё ещё очень молод, но отрезками показывает отличный хоккей, «Металлург», которому Сафонов забросил три, не даст соврать.
Ещё один важный аспект предстоящей серии – игра вратарей. По сезону цифры Шимона Грубеца (92,2 % отражённых бросков; КН 2,19; 5 игр на ноль) чуть лучше, чем у Тимура Билялова (91,6 % отражённых бросков, КН 2.,06; 2 матча на ноль), однако, в плей-офф многое зависит от куража и помощи защитников. Важно, что у Грубеца уже есть чемпионский опыт, который наверняка поможет ему.
Вряд ли даже самые искусные прогнозисты рискнуть угадать победителя серии между «Ак Барсом» и «Авангардом» – омичи настроены повторить путь к Кубку Гагарина, казанцы мечтают взять реванш за прошлогоднюю неудачу. Тем интереснее: серии этих команд никогда не были пресными, перца в предстоящим противостоянии точно будет достаточно.
Матчи в серии «Салават Юлаев» — «Сибирь» состоятся 2, 4, 6, 8 и при необходимости 10, 12 и 14 марта.
