Игорь Никитин вывел «Локомотив» в финал и поджидает соперника, который определится только в понедельник. Если этим соперником станет «Металлург», то противостоять Никитину будет Андрей Разин. Двадцать с лишним лет назад они уже встречались в финале, будучи игроками. Победил тогда Разин, хотя и Никитин проявил себя очень хорошо.
Чтобы немного окунуться в атмосферу финала чемпионата России 2001 года, необходимо вспомнить, что представляли собой финалисты. «Металлург» считался одним из грандов российского хоккея. Именно на рубеже веков магнитогорцы заработали имя, которое имеют сегодня. В 1998 году они завоевали первый значимый трофей — Кубок России. Затем стали чемпионами страны, дважды подряд выиграли Евролигу, и хотя в 2000 остановились в полуфинале Суперлиги, в следующем сезоне считались наиболее вероятными фаворитами. Помимо результатов выделялся «Металлург» и ярким хоккеем, во многом определяемым звеньями Евгения Корешкова и Андрея Разина. Разин как раз в сезоне 2000/2001 вышел на пик продуктивности, в среднем набирая более очка за игру (личный рекорд он установил тремя годами позже, но в большем количестве матчей, и по средней результативности до себя образца 2001 года немного недобрал). Разин стал лучшим бомбардиром и ассистентом регулярки — 47 очков и 31 передача в 44 встречах, а также набрал 80 минут штрафа, войдя в пятёрку самых недисциплинированных нападающих.
Омичам тогда хвастаться было нечем. В конце ХХ века в «Авангард» стали вкладываться серьёзные деньги, благодаря которым удалось привлекать сильных хоккеистов, но особенных турнирных успехов это не приносило. В начале 2000 года «Авангард» возглавил Геннадий Цыгуров, славившийся умением добиваться результата за счёт строгого, жёсткого, оборонительного хоккея. Под его руководством омичи в регулярке пропустили меньше всех шайб и набрали больше всех штрафа. Вторыми по количеству штрафа были как раз магнитогорцы, но при этом отстали от «Авангарда» аж на 400 минут. И одним из самых дисциплинированных — из тех, кто отыграл не менее 20 матчей и набрал меньше 20 минут — был Игорь Никитин, которого Цыгуров знал ещё с «Лады». Никитин был «домоседом»: в своей зоне играл надёжно, в чужую ездил нечасто. Ранее он никогда не набирал за сезон более пяти очков, а в 2001 выбил восемь в регулярке и ещё два в плей-офф (как и Разин, впоследствии Никитин улучшил личный рекорд — и тоже в большем количестве матчей). При этом «плюс/минус» у него был лучший среди защитников «Авангарда» и третий во всей команде.
Плей-офф в 2001 году разыгрывали восемь команд, в первом и втором раундах в сериях до трёх побед. Магнитогорцы, стартовавшие с первого посева, лихо прошли в финал, не отдав «Мечелу» и «Северстали» ни одной игры. Омичам (четвёртый посев) пришлось гораздо сложнее — и с «Ладой», и с «Локомотивом» они зарубились в полноценных пятиматчевых сериях. И выход в финал стал их первым серьёзным успехом в истории отечественного хоккея.
Финал получился ярким, результативным и скандальным. Тон противостоянию задал президент «Авангарда» Анатолий Бардин, после поражения в первом матче, выступивший с критикой судейства:
«Главный арбитр Вайсфельд просто «убил» нашу команду. При таком судействе мы не сможем выиграть у «Металлурга» ни одного матча».
Серию обслуживали Леонид Вайсфельд и Михаил Бутурлин-старший, судившие по очереди через игру. И если в первой Вайсфельд выписал омичам 34 минуты, то Бутурлин во второй — 37. А магнитогорцы повели в серии 2-0.
В двух домашних встречах «Авангард» сравнял счёт. Несмотря на победу в третьем матче, критика Вайсфельда только усилилась — из-за травмы Максима Сушинского, которую он получил в чисто игровом эпизоде. Омичи взялись за сбор подписей за отстранение Леонида Владленовича, а по ходу четвёртой встречи диктор на арене даже объявил, что это отстранение уже принято, и оставшиеся матчи Вайсфельд судить не будет. Было это откровенной ложью, вряд ли направленной на то, чтобы повеселить болельщиков. Понятно, что судившему ту игру Бутурлину услышанное объявление работать, мягко говоря, не помогло.
Тогда с с официальным заявлением выступили уже магнитогорцы Виктор Рашников и Геннадий Величкин:
«Создаётся впечатление, что руководство «Авангарда» любыми способами пытается подменить хоккей политической игрой, и это отнюдь не в интересах российского хоккея (...) Полагаем, есть ещё возможность остановиться и завершить финальную серию достойно. Без давления на судей и использования приёмов, относящихся к понятию «нечестная игра».
Разумеется, Вайсфельда не отстранили. Как и было положено по графику, он отработал пятый матч. Его, а следом и шестой, выиграл «Металлург», второй раз ставший чемпионом России. Одним из лучших в финальной серии был Разин, забросивший три шайбы и отдавший две голевые передачи. Но в то время, когда на льду находился Никитин, из этих пяти очков Разин набрал только одно. Никитин же вообще умудрился — несмотря на общее поражение «Авангарда» — завершить серию с положительным показателем «плюс/минус» — +3. Из омичей это удалось только его партнёру по паре, Кириллу Кольцову, и у Вадима Шахрайчука было +1. Ну и оба кубковых очка (гол и передачу), о которых говорилось чуть выше, Никитин тоже набрал в этой серии.
