Полуфиналы 2002, 2006 и 2026 — участники те же, расклад разный

Из четырёх команд можно сформировать три варианта пар. «Авангард», «Ак Барс», «Локомотив» и «Металлург» третий раз в истории отечественного хоккея составили четвёрку сильнейших, и в каждом из сезонов образовали разные полуфинальные пары.

К сезону 2001/2002 российский чемпионат подошёл в неплохой форме, особенно в сравнении с девяностыми. Массовый отток игроков в Европу сошёл на нет, а в Северную Америку — заметно сократилися, а некоторые даже стали и возвращаться, в том числе и из НХЛ. Причиной стали возросшие финансовые возможности отечественных клубов. К началу нулевых окончательно сформировались новые хоккейные центры — Казань, Магнитогорск, Омск, Тольятти и Ярославль, в которых стали удерживать качественных игроков с российскими паспортами, и приглашать легионеров — средний уровень которых заметно вырос.
Наглядной иллюстрацией этого стала турнирная таблица чемпионата 2001/2002. Регулярку выиграл «Локомотив», за ним выстроились «Ак Барс», «Авангард», «Лада» и «Металлург». Ярославцы немного уступали по финансовым возможностям, но зато обладали стабильным составом, в котором сохранили десятерых чемпионов 1997 года. Помимо «старичков» в Ярославле подросла талантливая молодёжь, на ведущие роли вышли Антон Бут, Иван Непряев, Иван Ткаченко. Вишенкой на торте стало пополнение Вячеславом Буцаевым и особенно Андреем Коваленко, который отыграл в НХЛ более 600 матчей. А также первое в истории отечественного хоккея приглашение иностранного тренера, Владимира Вуйтека.

«Локомотив» не просто выиграл регулярный чемпионат, а с солидным отрывом от ближайшего преследователя в 16 очков. И из 51 матча проиграл лишь восемь (половину из них — от прямых конкурентов из Тольятти, Магнитогорска и Казани). Плей-офф, в который выходили восемь команд, а серии игрались до трёх побед, обещал быть конкурентным, но не стал. У «Локомотива» попросту не нашлось сопоставимых соперников. Пока в другом полуфинале «Ак Барс» и «Авангард» в пяти играх с двумя сериями бросков выясняли, кто пробьётся в финал, ярославцы разобрались с действующим чемпионом — «Металлургом» — в минимально возможных трёх матчах. В финале ярославцы так же в трёх играх спокойно победили «Ак Барс».

В сезоне 2005/2006 четвёрку полуфиналистов также составили «Авангард», «Ак Барс», «Локомотив» и «Металлург». Годом ранее в НХЛ был локаут, благодаря которому в Суперлиге выступало настоящее созвездие; особенно мощным по именам был состав «Ак Барса», неожиданно вылетевшего в первом же раунде. По окончании локаута казанцы сохранили у себя Фреда Брэтуэйта и Алексея Морозова; а главный тренер Зинэтула Билялетдинов, восполняя масштабные потери в составе, пригласил тех, кого он отлично знал по московскому «Динамо» — Александра Ерёменко, Илью Никулина, Игоря Щадилова, Владимир Воробьёва, Александра Степанова, Алексея Терещенко и Алексея Чупина. Не нужно говорить, что на самом «Динамо», ставшем в локаутном сезоне чемпионом, потери сказались не лучшим образом.

«Авангард» во главе с Валерием Белоусовым также не избежал кадровых потерь и, также, пусть в меньшем объёме, возместил их за счёт «Динамо». В Омск приехали Алексей Трощинский и Артём Чубаров, по ходу сезона состав пополнил Андрей Николишин.
Руководство «Локомотива» после двух чемпионских титулов и ухода Вуйтека находилось в творческом поиске подходящего наставника. За два года сменилось четыре тренера (в том числе два иностранца) и пятым перед началом чемпионата 2005/2006 стал мэтр Владимир Юрзинов-старший. В остальном ярославцы, как и прежде, делали ставку на своих воспитанников.

Магнитогорцы удержали от отъезда за океан молодых звёзд — Алексея Кайгородова, Николая Кулёмина и Евгений Малкина, а также впервые в истории отечественного хоккея пригласили на пост главного тренера канадца. И Дэйв Кинг был обладателем не только канадского паспорта, но и огромного опыта работы в НХЛ и сборной.

Магнитогорцы Кинга выиграли регулярный чемпионат с ещё большим отрывом, чем ярославцы Вуйтека в 2002 году — финишировавший вторым «Ак Барс» отстал на 29 очков. Неудивительно, что «Металлург» считался главным претендентом на титул. В плей-офф все серии проводились до трёх побед, в полуфинал «Металлург» и «Ак Барс» прошли за семь игр, «Локомотив» за восемь, а «Авангард» и вовсе за шесть, не потерпев ни одного поражения. Обе полуфинальные серии получились в какой-то степени сенсационными. Омичи с четвёртого посева выбили главных фаворитов, а казанцы, хотя и котировались выше ярославцев, но не настолько, чтобы разобраться с ними за три матча и без овертаймов — 5:1. 4:1, 5:2.
И в финале «Авангард» стал для «Ак Барса» ненамного более крепким орешком — в первой встрече казанцы разгромили омичей 6:1, затем взяли и остальные матчи — 2:0 и 3:1.