В завершившимся сезоне Зинэтула Билялетдинов после двухгодичного перерыва посредине чемпионата вернулся к тренерской карьере — спасать «Ак Барс». Очевидно, что ему это удалось. Был похожий случай и в советском хоккее.
Сразу оговоримся: случаев, аналогичных билялетдиновскому, в советском хоккее не было. Это неудивительно, все же сейчас совершенно другая эпоха и страна. В СССР тренер заканчивал карьеру с наступлением пенсионного возраста или даже раньше. Например, Анатолий Тарасов в 56, Аркадий Чернышёв и Дмитрий Богинов — в 60. Рекордсменом можно считать Владимира Егорова, который проработал до 64, но последние годы он тренировал команды гораздо ниже уровнем, нежели «Крылья Советов», в которых стал знаменитым. Да и карьеру свою никто из них на несколько лет не прерывал. Напомним: Билялетдинов ушёл из профессии в 64 года, вернулся в 67. За исключением возраста можно сравнить его возвращение с историей Николая Карпова.
Николай Иванович в 36 лет закончил игровую карьеру, успев поработать под руководством всех главных мастодонтов тренерского цеха первых десятилетий советского хоккея. Для начала он стал помощника Анатолия Кострюкова в столичном «Локомотиве». Спустя год он едва ли не первым из советских специалистов отправился за границу, причём в капиталистическую страну — Финляндию. Ещё через год вернулся и возглавил «Спартак», который привёл к чемпионскому титулу в первый же сезон. Золото было добыто в скандальной игре против главного конкурента — ЦСКА, когда Тарасов увел команду в раздевалку. Карпову было 39 лет, и это был, по большому счёту, его первый чемпионат на посту главного тренера.
Однако Николай Иванович не задержался в «Спартаке», и в октябре 1969 года отправился в Японию, где занялся подготовкой национальной сборной к домашней олимпиаде. На играх в Саппоро японцы заняли девятое место из 11 участников, что можно расценить как успех. У Карпова завершился контракт, и он после двухгодичного отсутствия вернулся в СССР. Сейчас уже сложно установить — то ли на Родине работы не нашлось, то ли предложенные варианты Карпова не устраивали, есть только факт: следующие два сезона тренерской деятельностью он не занимался.
Тем временем спартаковцы после чемпионства в 1969 году дважды финишировали на втором месте (но с достаточно большим отставанием от ЦСКА), один раз брали бронзу, и дважды оставались за чертой призёров. В начале сезона 1974/1975 они выиграли лишь три матча из первых десяти, потерпев при этом два не то чтобы разгромных, а унизительных поражения — 1:8 от ЦСКА и 2:9 от «Крыльев Советов». Имея в составе таких звёзд, как Юрий Ляпкин, Вячеслав Старшинов, Владимир Шадрин, Виктор Шалимов, Александр Якушев, к концу ноября красно-белые обитали на дне турнирной таблицы. Сейчас у нас «Ак Барс» от дна был далёк, но в общих чертах ситуация достаточно похожая.
Центральный совет общества «Спартак» в лице Андрея Старостина поспособствовал возвращению 45-летнего Карпова на пост главного тренера. К этому времени Николай Иванович не тренировал два года, а на клубном уровне — целых четыре. Первая его игра после возвращения была против одного из недавних обидчиков — «Крыльев Советов», и спартаковцы взяли реванш — 7:6. Новый-старый тренер смог мобилизовать хоккеистов, которые, несмотря на ужасный старт, завершили сезон на третьем месте с отставанием в одно очко от пришедших вторыми «Крыльев». А ещё через год стали чемпионами.
Удивительно, но Николай Иванович снова не задержался в «Спартаке». Ещё через сезон он был уволен. Потом в его карьере был «Локомотив» выступавший во Второй лиге, три года в «Торпедо», несколько лет в сборной СССР на универсиадах.х. Закончил Карпов уже в конце девяностых, в возрасте 68 лет, в родном «Спартаке», тренируя юношей и вторую команду.
В чём успех Николая Карпова, понять сложно. Ни с одной командой он не работал более трёх лет подряд, но успел выиграть столько же золотых медалей, сколько, например, Аркадий Чернышёв. Хоккеисты, работавшие с ним, почти поголовно отмечают демократичность и даже в чём-то панибратство по отношению к подчинённым. «Злые языки» говорят, что оба раза он приходил в «Спартак» на всё готовое — отсюда и победы, и внезапные увольнения. Так или иначе очевидно: два чемпионских титула из четырех за всю историю спартаковцы завоевали именно под руководством Николая Карпова.
