Для главного тренера «Ак Барса» этот сезон стал вторым во главе команды. Первый сложился противоречиво – в плей-офф казанцы выбили «Автомобилист» в семи матчах и вели у московского «Динамо» 2-0 в серии, но затем проиграли четыре встречи подряд и вылетели во втором раунде. Старт нового сезона для «Ак Барса» в целом и Гатиятулина в частности не задался: лишь три победы в 10 матчах сентября и слухи о смене главного тренера. Но надо отдать должное руководству клуба – оно обошлось без резких движений, выразило специалисту поддержку, и тот исправил ситуацию: регулярку «Ак Барс» завершил на третьем месте Востока.
По сезону Гатиятулин пытался выстроить три равноценных звена, которые бы в равной степени несли угрозу чужим воротам. В плей-офф это сработало – за первые три раунда казанцы отдали соперникам всего два матча: 4-1 против «Трактора», 4-0 против минского «Динамо» и 4-1 против «Металлурга», лучшей команды регулярки. В финале, который стал для Гатиятулина первым в тренерской карьере, «Ак Барсу» противостоял «Локомотив» с опытнейшим Бобом Хартли. И на первый взгляд показалось, что именно опыта решающих игр команде и тренеру как раз не хватило.
Впрочем, учитывая турбулентное начало, сезон для «барсов» можно признать хорошим. Как и для Гатиятулина, который к участию в Фонбет Матче Звезд КХЛ и первому финалу может добавить дебютный титул лучшего тренера сезона.
В межсезонье стало известно, что «Салават Юлаев» испытывает финансовые сложности. Перед стартом сезона пресса и эксперты наперебой гадали, смогут ли уфимцы побороться за плей-офф. И тут турнирный сюжет отчасти схож с казанским – старт чемпионата получился для команды Козлова не самым удачным. Но тренер, который в трудный момент не оставил клуб, и игроки продолжали работать, что в итоге принесло результат. Регулярный чемпионат «Салават Юлаев» завершил на пятом месте Востока, сумев обойти, к примеру, «Трактор», который в прошлом сезоне играл в финале Кубка Гагарина.
В первом раунде Уфа сошлась с «Автомобилистом», который многие называли фаворитом серии. Противостояние получилось что надо и стало сенсационным с точки зрения результата – «Салават Юлаев» победил в шести матчах и вышел в четвертьфинал. Там уфимцы сыграли против действующего (и будущего) чемпиона. «Локомотив» закрыл эту серию «под ноль», но, справедливости ради, «Салавату Юлаеву» пришлось играть без нескольких игроков, которые получили травмы. Да и 4-0 в пользу «Локомотива» явно не отражают накала каждого из матчей – сезон для Уфы однозначно можно занести в плюс.
Можно сказать, что «Салават Юлаев» образца этого чемпионата – полностью тренерская команда. Козлов доверил важные роли молодёжи, и она справилась: вспомнить хотя бы Александра Жаровского, который номинирован на приз лучшему новичку сезона. Также тренер реанимировал Евгения Кузнецова, который засиял в Уфе и помог команде выйти во второй раунд. Не последнюю роль фигура главного тренера сыграла при возвращении Шелдона Ремпала, чей приход стал отправной точкой для «Салавата Юлаева» к улучшению результатов.
«Металлург» в межсезонье сделал ставку на техничных и скоростных игроков – заполучили Владимира Ткачёва (того, который Эдуардович), Сергея Толчинского и Дерека Барака, выменяли у ЦСКА Руслана Исхакова. Этот состав идеально подошёл под хоккей, который проповедует Разин – комбинационная игра, быстрый переход из обороны в атаку. Как итог – первый в истории клуба Кубок Континента, рекорд по количеству заброшенных шайб за один регулярный чемпионат (252).
Разин создал супертройку Ткачёв – Канцеров – Силантьев, центрфорвард которой стал лучшим снайпером регулярного чемпионата (36 шайб). Но Дмитрия Силантьева, получившего травму, равноценно заменить так и не удалось. Возможно, именно его «Металлургу» не хватило в плей-офф: после побед над «Сибирью» (4-1 в серии) и «Торпедо» (4-1 в серии) уральцы в пяти матчах уступили «Ак Барсу».
Один из главных козырей Разина как тренера – умение раскрывать молодых игроков. При нём за три сезона Канцеров вырос в элитного снайпера, в нынешнем чемпионате раскрылись Михаил Фёдоров, номинированный на приз «Лучшему новичку», и Андрей Козлов, неплохо зашли в Лигу Александр Сиряцкий и Игорь Нечаев.


