От Межнациональной лиги до Континентальной, от развала к объединению
В 1991 году СССР прекратил своё существование, что пагубно сказалось на отечественном клубном хоккее. Однако ему не только удалось выжить, но и вновь стать одним из сильнейших в мире.
Советский Союз прекратил своё существование в разгар сезона 1991/1992, в результате 46-ой чемпионат СССР по хоккею заканчивался уже как чемпионат СНГ. В финальной серии до двух побед столичное «Динамо» обыграло ЦСКА и третий год подряд стало обладателем золотых медалей.
Со следующего сезона взяла старт Межнациональная хоккейная лига, которая пришла на смену чемпионату СССР. Количество участников увеличилось в полтора раза — с 16 до 24 (а позже и до 28), появилось разделение на Западную и Восточную конференции и обязательный розыгрыш Кубка МХЛ по системе плей-офф. Чемпиона определяли по-разному — в 1993 и 1995 годах им становился обладатель Кубка МХЛ, в 1994 и 1996 — победитель регулярки. Первыми чемпионами стали московские динамовцы. Для них этот титул был четвёртым подряд, и получалось так, что в отечественном хоккее одного столичного гегемона (ЦСКА) сменил другой («Динамо»). Но уже 1994 год принёс первого в истории немосковского чемпиона — «Лада» уверенно выиграла регулярку, а затем и Кубок.
Четыре сезона динамовцы с тольяттинцами поделили пополам, выигрывая через раз, после чего МХЛ приказала долго жить. Команды из республик бывшего СССР не могли потянуть расходы на перелеты, да и вообще в сохранении единого чемпионата не было ни политического, ни тем более спортивного смысла. А вот для ведущих хоккеистов из республик, ставших независимыми, не имелось спортивного смысла выступать в своих национальных чемпионатах, уровень которых был несопоставим ни с чемпионатом СССР, ни с МХЛ. Пошла массовая миграция игроков из Усть-Каменогорска, Киева, Минска и Риги в различные российские клубы. В какой-то степени игроки из бывших советских республик пришли на замену тем, кто уехал играть за океан или в Европу.
Первый чисто российский чемпионат подарил нового чемпиона — ярославское «Торпедо». Тогда же впервые Москва осталась без каких бы то ни было медалей, даже бронзовых. Последний оплот столичного хоккея, «Динамо», вылетел в четвертьфинале — как раз от «Торпедо». ЦСКА и «Крылышки» срезались в первом же раунде, а «Спартак» вообще не попал в плей-офф. Москва окончательно утратила статус хоккейного центра; точнее — центров стало несколько. Чемпионский титул у ярославцев перехватили казанцы, а у тех — магнитогорцы. «Магнитка» в финале-1999 рубилась с вновь подтянувшимся к лидерам «Динамо», годом позже успех праздновали бело-голубые. Первые четыре сезона принесли четырёх разных чемпионов и четырёх разных обладателей серебряных медалей («Ак Барс», «Динамо» и «Металлург» побывали и теми, и другими). В дальнейшем золото выигрывали ещё «Авангард» с «Салаватом Юлаевым», а серебро доставалось «Ладе» и «Северстали», но главными столпами чисто российского периода следует считать первых четырёх чемпионов, которые совместно выиграли десять титулов из двенадцати: по три раза «Торпедо»/«Локомотив» и «Магнитка», по два — «Ак Барс» и «Динамо».
В новых политических и экономических реалиях провинциальные клубы и их школы окрепли и стали гораздо более эффективными. Благодаря этому окреп и российский хоккей. Если в девяностых годах легионеры в нашем чемпионате были главным образом экзотикой, и их качество зачастую было весьма сомнительным, то к двухтысячным годам к нам потянулись по-настоящему сильные иностранцы. А в 2004 году чемпионат России вышел на принципиально новый уровень. Причиной тому стал локаут в НХЛ, но в отличие от предыдущего локаута, когда звёзды НХЛ (за исключением россиян) либо играли в Западной Европе, либо просто отдыхали, на этот раз они дружно поехали к нам: российские клубы были в состоянии платить хорошие деньги, да и в спортивно-соревновательном плане Суперлига смотрелась привлекательнее европейских чемпионатов. В совокупности это перевешивало страхи перед бытовыми проблемами и пьяными медведями, бродящими по мрачным российским улочкам. Даже скромные (тогда) СКА и ЦСКА, не только не пробившиеся в плей-офф, но и не очень-то на это претендовавшие, смогли позволить себе рекрутировать таких игроков как Николай Жердев, Олег Кваша, Микель Ниландер, Олег Сапрыкин, Алексей Семёнов, Александр Фролов, Александр Хаванов. В Казани же вообще собрали совершенно фантастическую дрим-тим — настолько, что даже переборщили со звёздами, и это пагубно отразилось на результате.
Сезон 2004/2005 окончательно закрепил за чемпионатом России статус второго по значимости клубного турнира после НХЛ. К середине нулевых годов хоккеистов хорошего уровня с российском паспортом практически не осталось в западноевропейских клубах — для них Европа стала бессмысленной и финансово непривлекательной. Если хоккеист и уезжал из России, то в Северную Америку — напрямую в НХЛ, или с прицелом пробиться в неё. Да и с самой НХЛ Суперлига потихоньку начала конкурировать за игроков — пусть и не суперзвёзд первой величины, но всё же достаточно высококлассных. Чемпионат России постепенно становился доминирующей силой в Европе, и ему уже было тесновато в рамках одного государства.
История отечественного хоккея в период с 1992 года по 2008 в чём-то схожа с историей России. Эпоху сильного и единого хоккейного чемпионата СССР сменил период «феодальной раздробленности» и утраты историческим центром (Москвой) своей роли. Вместе с этим возникли новые центры силы, которые сначала позволили отечественному хоккею выжить, затем окрепли и оказались способны воссоздать новый сильный внутренний чемпионат. А со временем и задумались об экспансии. Первым шагом к ней стало образование Континентальной хоккейной лиги в 2008 году — совершенно новая страница истории.
