Со статистической точки зрения уфимцы провели регулярный чемпионат почти так же, как и в предыдущем сезоне. И точно так же начали плей-офф, обыграв посеянного более высоко соперника в шести матчах.
«Салават Юлаев» был главным возмутителем спокойствия весной 2019 года, в плей-офф с низкого посева последовательно убрав в шести матчах «Магнитку» и в пяти — «Автомобилист». Летом Уфу покинул лучший снайпер команды Йоонас Кемппайнен, а также весьма заметные нападающие Владимир А. Ткачёв и Антон Бурдасов. И если вероятность того, сможет ли компенсировать потерю Кемппайнена приход Сакари Маннинена, расценивалась примерно как «50 на 50», то очевидным было, что второй новобранец в атаке, Никита Сошников, заменить одновременно Ткачёва с Бурдасовым не в состоянии чисто арифметически. Обратная ситуация наблюдалась в линии обороны: значимые потери отсутствовали, а переход Михаила Пашнина из ЦСКА виделся безусловным плюсом.
Как складывался сезон
Регулярный чемпионат уфимцы прошли в какой-то степени стабильно — чередуя победы с поражениями, а также двухматчевые мини-серии. Ни удачные, ни неудачные отрезки не затягивались слишком уж долго. В конце ноября «Салават Юлаев» проиграл четырежды кряду — и это была самая продолжительная серия. Самая же успешная составила три матча, и пришлась на начало ноября.
Уфимцы большей частью старались играть в атакующий хоккей, и по количеству бросков в створ (2008) им не было равных. Только вот реализация сильно подводила. И итог получился парадоксальным, если ориентироваться на стиль игры, но закономерным, учитывая летние потери и пополнения: по заброшенным шайбам «Салават Юлаев» занял 13 место, а по пропущенным — разделил восьмое-девятое (в смысле: лучше только у семи команд).
Если же рассматривать реализацию большинства как квинтэссенцию атакующего хоккея, а нейтрализацию меньшинства в качестве квинтэссенции оборонительного, то тут наоборот: всё закономерно с точки зрения игрового стиля, но противоречит как трансферным итогам, так и результатам вообще: спецбригада большинства у «Салавата Юлаева» — шестая в Лиге, а спецбригада меньшинства — восемнадцатая. Причём реализация большинства могла быть ещё выше: почти треть чемпионата Николай Цулыгин ротировал при розыгрыше лишнего две пятёрки, и после того как в первых 18 матчах в большинстве было заброшено всего шесть шайб, перешёл на одно звено — и это дало очень резкий прогресс.
В результате уфимцы почти зеркально повторили предыдущий сезон, выступив в регулярном чемпионате чуть хуже: 23 победы в основное время и пять в овертаймах, 68 очков, 153 шайбы заброшено и 144 пропущено — против, соответственно, 24, 6, 72, 158 и 140 год назад. И заняли то же самое шестое место на Востоке. Угодив в первом же раунде плей-офф на «Авангард», которому в апреле 2019 уступили в финале конференции. В марте 2020 «Салават Юлаев» взял реванш, а вся серия — наряду с динамовско-спартаковским дерби — стала одним из двух главных украшений первого (и единственного) раунда. В двух матчах этой серии было заброшено по пять шайб, в одном — шесть, в одном — семь, и ещё в двух — по девять! Уфимцы потерпели два достаточно чувствительных поражения (1:5 и 2:5), но и побеждали, за исключением одного раза (3:2 в овертайме), тоже убедительно — дважды 6:3 и в решающей встрече 4:1. Главными героями серии стали лидеры «Салавата Юлаева» — Линус Умарк и Тему Хартикайнен. Второй разделил с динамовцем Андре Петерссоном титул лучшего снайпера плей-офф (пять шайб), первый же и вовсе установил рекорды Лиги по количеству набранных очков (12) и результативных передач (11) в первом раунде розыгрыша кубка Гагарина. Собственно, Умарк выделялся диспетчерским талантом и в регулярном чемпионате, раздав 42 передачи — это второй, после Вадима Шипачёва (48) показатель, и одновременно повторение личного рекорда Линуса в КХЛ.
Тренер
Николай Цулыгин — коренной уфимец, здесь же начинал карьеру и игрока, и тренера. Во втором качестве он трудился сначала в молодёжной команде, в 2017 году вошёл в штаб «Салавата Юлаева», а в 2018 и возглавил его. За два сезона под руководством Николая Леонидовича уфимцы играли в зрелищный хоккей, добиваясь вышесредних результатов в регулярном чемпионате, и прыгая выше головы в плей-офф. В безусловном активе Цулыгина бронза в дебютном сезоне и три выигранных кубковых серии из четырёх.
Контракт Цулыгина завершился в апреле, и руководство клуба приняло довольно неожиданное решение, подписав с ним новое соглашение, но при этом сдвинув ступенькой ниже. А новым главным тренером назначен бывший ассистент Цулыгина, Томи Лямся. Мотивы этой рокировки не раскрываются. Официальную позицию генеральный директор «Салавата Юлаева» Александр Курносов обозначил так: «Мы очень благодарны Николаю Леонидовичу за его работу, он сделал очень много для нашего клуба. Поэтому мы сохраняем его в тренерском штабе. Мы не говорим, что Цулыгин работал плохо, напротив, он работал очень хорошо. Но есть определённые моменты, из-за которых было принято решение сделать перестановки в тренерском штабе. Мы считаем, что от этих перестановок клуб станет сильнее».
Николай Цулыгин: «Есть недосказанность, но решение завершить сезон — верное»
Лучший матч
После четырёх матчей счёт в серии плей-офф с «Авангардом» был равным — 2-2. При этом психологическое преимущество, по всей вероятности было не на стороне уфимцев: четвёртую встречу «Авангард» выиграл весьма убедительно (5:1), да ещё и в гостях. И пятая проходила в Балашихе.
И счёт открыли хозяева, что только усугубило ситуацию для «Салавата Юлаева». Гости очень быстро отыгрались, но в начале второго периода снова уступали в одну шайбу. Однако оправились и от этого, и в результате победили 6:3, выйдя вперёд в серии 3-2. До выхода в следующий раунд осталось сделать один шаг, и уфимцы в следующем матче его сделали.
Худший матч
К середине февраля уфимцы уже вполне уверенно чувствовали себя в кубковой восьмёрке — шанс пробиться в верхнюю её половину был мизерным, шанс выпасть из неё — чисто теоретическим, для осуществления которого требовалось не только проиграть всё подряд, но и чтобы все преследователи не теряли очки. Возможно, эти обстоятельства послужили причиной некоторой беспечности, и 13 февраля на глазах своих болельщиков «Салават Юлаев» «горел» 0:3 «Спартаку» уже к 13-й минуте игры.
После трёх пропущенных шайб Юха Метсола уступил место в воротах Андрею Карееву, и вскоре Александр Бурмистров счёт слегка сократил. Но матч было уже не спасти. В начале третьего периода соперники обменялись голами, а меньше чем за полминуты до сирены Никита Сошников сделал итоговый счёт чуть менее неприличным.
Поражение 2:5, кажется, подхлестнуло уфимцев — через день они дали бой СКА (4:5 в овертайме), и ещё через день победой над сочинцами (2:0) официально забронировали за собой место в плей-офф.
Открытия
Никита Сошников
Как уже отмечалось в самом начале, приглашение Сошникова как бы подразумевало, что ему предстоит компенсировать потерю сразу двух нападающих. И хотя в мастерстве Никиты сомнений не имелось, опасение вызывало его здоровье: из-за травм он отыграл в сезоне 2017/2018 всего 34 матча, а в 2018/2019 — и вовсе 16; так что степень риска представлялась весьма высокой.
Сошников начал сезон за здравие, в первых шести матчах забросив пять шайб. Затем он ненадолго сбавил темп, но с конца октября в течение месяца то лидировал в споре лучших снайперов чемпионата, то уступал первую строчку Кириллу Капризову, то делил её с ним. В декабре к этому дуэту присоединился Дмитрий Яшкин, и они втроём подарили всем нам увлекательнейшую гонку снайперов на финише регулярки. К сожалению, самые последние «метры» этого финиша прошли уже без участия Никиты. На протяжении сезона он пропустил поначалу только один матч, но всё же не сумел уберечься в концовке. В трёх последних встречах регулярки и во всей серии против «Авангарда» Сошников на лёд не выходил. В официальный список травмированных его не вносили, характер повреждения держали в секрете, отмечая лишь, что это не травма, а недомогание. И если в трёх ничего, по большому счёту, не значивших матчах тревожить лучшего снайпера команды, испытывающего недомогание, действительно не имело смысла, то в плей-офф возвращения в строй Никиты ожидали перед каждой из шести игр серии. Впрочем, уфимцы управились и без него.
Разочарования
Родион Амиров
Слово «разочарование» здесь не вполне уместно, ведь речь идёт о дебютном сезоне 18-летнего игрока, у которого наверняка всё ещё впереди. Однако перед самым началом чемпионата на Родиона Амирова возлагались определённые надежды, ведь на летних турнирах талантливый юниор, забросив пять шайб, стал не только лучшим по этому показателю в своей команде, но и вошёл в десятку снайперов всего межсезонья.
Конечно же, понятно, что это всего лишь предсезонка, и никто не думал, что в чемпионате Амиров сходу составит конкуренцию нападающим второго звена уфимцев, не говоря уж о первом. Однако восхождения новой звёздочки — и какого-то результата — всё же ожидали. Но так и не дождались. Родион провёл в составе первой команды 21 матч, и отличился лишь двумя результативными передачами. Чаще всего он получал не так много игрового времени, однако, тасуя состав в поисках идеальных сочетаний, Николай Цулыгин пробовал его и во второй тройке, и даже в первой (с Умарком и то с Бурмистровым, то с Манниненом, то с Сошниковым). Но из восьми матчей, которые Амиров начинал в топ-6 форвардов, «Салават Юлаев» проиграл пять. В середине декабря эксперименты в отношении Родиона закончились, и остаток сезона он провёл в «Торосе» и «Толпаре». У него по-прежнему всё ещё впереди, но факт, что ожидания прошедшего сезона не оправдались даже и на четверть.
Лучшие бомбардиры
Линус Умарк — 66 (13+53) очка в 65 матчах, Никита Сошников — 48 (27+21) очков в 58 матчах, Тему Хартикайнен — 42 (26+16) очка в 63 матчах
